Método · 27 de septiembre de 2026
Cómo se transmiten los apellidos en otros países
El sistema español de dos apellidos es solo una de las muchas maneras de heredar un nombre de familia. Conocer las demás no es una curiosidad: es imprescindible cuando un árbol genealógico cruza una frontera.
Punto de partida: el sistema español
En España cada persona lleva dos apellidos —tradicionalmente el primero del padre y el primero de la madre, aunque desde 2017 los progenitores pueden elegir el orden— y los conserva toda la vida. Un detalle que se olvida con frecuencia: las mujeres no cambian legalmente de apellido al casarse. Fórmulas como «señora de García» han sido usos sociales, no cambios en el Registro Civil. Lo explicamos con más detalle en por qué en España se usan dos apellidos.
Portugal y Brasil: el orden, al revés
En la tradición portuguesa y brasileña también se llevan varios apellidos, pero el orden habitual es el inverso al español tradicional: primero los de la madre y al final el del padre. Por eso, en la forma abreviada, un portugués suele usar su último apellido, no el primero. Para quien investiga, la consecuencia es directa: si se lee un apellido portugués «a la española», se confunde la línea materna con la paterna.
Hispanoamérica: el mismo sistema, con matices de uso
La mayoría de los países hispanoamericanos comparten el sistema de dos apellidos, paterno y materno. Las diferencias están sobre todo en el uso: en algunos países fue costumbre que la mujer casada añadiera «de» y el apellido del marido («María López de García») en la vida social o en ciertos documentos. Es un uso en retroceso y, en general, no sustituye a sus apellidos de nacimiento, pero aparece con frecuencia en documentación del siglo XX y conviene reconocerlo.
El mundo anglosajón: un solo apellido y cambio al casarse
En Reino Unido, Estados Unidos y buena parte del ámbito anglosajón se transmite un único apellido familiar, tradicionalmente el del padre, y ha sido costumbre muy extendida que la mujer adopte el del marido al casarse. Es una costumbre, no una obligación, pero sus efectos en los archivos son enormes: una misma mujer aparece con un apellido en su partida de nacimiento y con otro en el censo, en su matrimonio posterior o en su defunción. Rastrear líneas femeninas es bastante más difícil que en la documentación española.
Francia e Italia: del apellido paterno a la elección
Ambos países transmitían por norma el apellido del padre. Francia permite desde 2005 dar a los hijos el apellido del padre, el de la madre o ambos, y en Italia una sentencia del Tribunal Constitucional de 2022 acabó con la atribución automática del apellido paterno. En documentación anterior a esas fechas, sin embargo, lo normal es encontrar un único apellido de línea paterna.
Islandia: patronímicos que cambian en cada generación
Islandia conserva un sistema patronímico vivo: el «apellido» de una persona se forma con el nombre de pila de su padre (o, cada vez más, de su madre) seguido de -son (hijo) o -dóttir (hija). Los hijos de un Einar se llaman Einarsson o Einarsdóttir, y sus nietos llevarán otro apellido distinto. No hay, por tanto, un apellido que agrupe a una familia a lo largo de generaciones: se parece mucho a cómo funcionaban los patronímicos en la península antes de que se fijaran como apellidos hereditarios.
Rusia y el mundo eslavo: el patronímico en medio
En Rusia el nombre completo tiene tres piezas: nombre de pila, patronímico (derivado del nombre del padre, como Ivánovich, «hijo de Iván») y apellido familiar. Además, el apellido cambia de forma según el género: Ivanov para un hombre, Ivánova para una mujer. En los índices de archivos conviene buscar ambas formas.
China y Asia oriental: el apellido va primero
En China, Corea o Japón el apellido se escribe antes del nombre de pila. En China, además, un número relativamente pequeño de apellidos concentra a una parte enorme de la población, y la mujer casada conserva tradicionalmente el suyo. Al transcribir estos nombres a documentos europeos es muy frecuente que el orden se invierta, a veces de forma inconsistente entre un documento y otro.
Qué implica todo esto al investigar tu familia
- Antes de interpretar un apellido extranjero, averigua qué sistema seguía ese país en esa época: el orden y el número de apellidos cambian el significado de cada uno.
- En líneas femeninas fuera de España, busca por el apellido de soltera y por el de casada.
- Cuenta con variantes gráficas al pasar de un idioma a otro; lo tratamos en por qué cambia la grafía de un apellido.
- Para las fuentes documentales dentro de España, la guía de genealogía explica dónde buscar cada tipo de registro.
Artículo de elaboración propia. Resume de forma general sistemas de transmisión de apellidos ampliamente documentados; las normas concretas de cada país tienen excepciones y han cambiado con el tiempo, así que para un caso real conviene consultar la legislación o el registro civil del país y la época correspondientes.